私たちは、微生物に囲まれて生きています。微生物なくして、我々は生きていけません。有史以前の微生物の存在が知られていない時から、人類は微生物の働きを上手く利用して暮らしてきました。一方で、様々な病気を起こす微生物も多く存在し、たくさんの命が奪われてきました。しかし、それら病原微生物の生育を他の微生物が抑えることが見つかり、抗生物質ペニシリンの発見につながりました。今では、微生物が作り出した「物質」を基にして、数多くの医薬・農薬が実用化されていますが、どんな微生物がその「物質」を作るのか、くすりを作る微生物に焦点をあてて、微生物と我々の生活の関わり合いを紹介します。

仁科芳雄先生は1932 年に理化学研究所の主任研究員となり、日本で初めてのサイクロトロン型加速器を作りました。仁科先生が作った２台目のサイクロトロンは既に世界最高の加速能力を持っていました。それから80余年、日本は世界でも有数の加速器大国になっています。加速器が解き明かす様々な研究テーマの中から、宇宙創成以来の138億年の歴史を紐解く研究に言及したいと思います。「私たちはどうやってできたのだろう？」「私たちはなんで重いのだろう？」という疑問、すなわち「物質の起源」と「質量の起源」にかかわる疑問に、最新の研究成果を交えながら、分かりやすく答えたいと思います。